落葉闊葉小喬木，最高可達8米。樹冠呈圓丘狀或紡錘狀，冠形多樣。花朵單瓣或重瓣，傘形總狀花序，花色為白色、粉色和紅色等。花基部合生，花萼呈紅、黃或綠色，有脫落型和不脫落型兩種。花后結果，果肉質，果實橘黃色、紅色、紅褐色或深紅色，掛果期長。新干棕紅色、黃綠色或暗紅色，老干灰棕色，有光澤。
性喜光，不耐陰，喜溫暖濕潤環境。對土壤要求不嚴，微酸或微堿性土壤均可生長，但以土層深厚、疏松、肥沃、排水良好為宜。樹勢強健，栽培容易，不需要特殊技術管理，唯不耐水澇，盆栽須防止水漬以免爛根。
燕園海棠具有“花團錦簇色彩奪目”、“葉色豐富樹形可人”、“果色迷人冬果宿存”和“品種多樣形態各異”四個特點，繁育的32個品種里，多數都具有很高的觀賞價值：春天開的花、美麗的樹葉、 小枝和樹皮、樹形以及豐富且冬季不落的果實等等都是很好的景致。 海棠花姿瀟灑，花開似錦，是中國著名觀賞樹種，自古以來都是雅俗共賞的名花，素有“花中神仙”、“花貴妃”、“花尊貴”之稱， 且有“國艷”之譽。千百年來，贊賞海棠的詩句、以海棠為題材的名畫不勝枚舉，這也足見海棠花珍貴的觀賞價值和豐厚的文化底蘊。